1,5 milliarder dollar. Eller det, der svarer til cirka 10 milliarder danske kroner.
Så meget har Savvy Gaming Group – ejet af Saudi Arabia Public Investment Fund – betalt for to af esportens største turneringsarrangører. Dermed er Danmarks største og mest populære esportsgren, Counter-Strike, kommet på saudiarabiske hænder. Og det vækker bekymring.
»Det er et kæmpe problem, fordi det er en stor strategi om at bruge sportens værdier til at dække over det, der ellers foregår i Saudi-Arabien. Og det er et problem, at et miljø, som ellers har bygget sig op selv, nu skal overtages af Saudi-Arabien, fordi man bare har kunnet købe sig ind,« siger Stanis Elsborg til B.T.
Han er senioranalytiker i organisationen Play The Game – en organisation, som arbejder for at fremme demokrati, åbenhed og ytringsfrihed i international idræt. Tre elementer, som Saudi-Arabien ikke ligefrem er kendt for.
Alligevel er Saudi-Arabien nu blevet den nye konge af Counter-Strike. En konge med stor magt og med en pengepung tungere end de flestes. Det betyder også, at Counter-Strike fremover vil flyde rundt med saudiske penge, der drypper af på både organisationer og spillere. Eksempelvis også til de succesfulde danske stjerner på Astralis og Heroic.
Netop Astralis har tidligere taget kraftigt afstand fra Saudi-Arabien og deres interesse for at komme ind i esport.
Den saudiarabiske investeringsfond står nemlig også bag NEOM-projektet, der er den fremtidsby, som den danske esportsarrangør Blast i 2020 lavede et samarbejde med.
Det partnerskab endte med at blive droppet, da kritikken fra organisationer, eksperter og fans blev for stort. Blandt kritikerne var den administrerende direktør for Astralis Group, Anders Hørsholt, der til flere danske medier kraftigt understregede, at aftalen mellem det danske firma og NEOM var uacceptabel, fordi 'esport er og skal være for alle'.
B.T. har derfor også været i kontakt med Anders Hørsholt i forhold til Saudi-Arabiens opkøb af ESL og FACEIT. I et skriftligt svar skriver han:
»På linje med traditionel sport og alle andre områder, der investeres i globalt, må vi agere i den verden, vi er en del af. Nogle ting kan vi påvirke direkte, og det gør vi, andre ting har vi meget lidt eller ingen indflydelse på. Det ændrer ikke på, at det altid vil være essentielt for Astralis, at esport og gaming skal være for alle uden nogen form for begrænsninger. Det arbejder vi fortsat for uanset kontekst og hvem der måtte investere i branchen.«
Netop på grund af NEOMs tidligere interesse er den opsigtsvækkende handel også noget, som Stanis Elsborg blot har ventet på ville blive en realitet.
»Det overrasker mig på ingen måde. Det har været et spørgsmål om tid, før Saudi-Arabien eller et andet land med mange penge ville melde sig ind i esporten, fordi det er et af de steder, der er under ekstrem vækst. Både når det kommer til økonomi og popularitet, men også i forhold til medieinteresse generelt,« siger han.
Den stenrige saudiarabiske investeringsfond Public Investment Fund (PIF), som kontrolleres af den saudiarabiske kronprins Mohammad bin Salman, har dermed fundet sin vej ind i esport, og den går gennem de to store turneringsarrangører ESL og FACEIT.
To arrangører, der står for en meget stor del af de turneringer, som danske Astralis og Heroic og resten af verdenseliten i løbet af året stiller op i.
Hvis du synes, at den saudiarabiske investeringsfond lyder bekendt, så er det med god grund. Det er den selvsamme gruppe, som i oktober sidste år betalte knap 2,7 milliarder kroner for Premier League-klubben Newcastle.
Et køb, der også skabte debat og stor kritik, fordi Saudi-Arabien er blandt de lande, der forbryder sig imod en lang række menneskerettigheder. Kvinder undertrykkes, homoseksualitet straffes med døden, og utroskab straffes ved stening til døde.
En amerikansk efterretningsrapport fastslog tidligere i år også, at kronprinsen af Saudi-Arabien, Mohammed bin Salman, godkendte – og måske beordrede – drabet på den saudiarabiske journalist Jamal Khashoggi i 2018.
Men alt det forsøger Saudi-Arabien nu ifølge Stanis Elsborg at vaske væk ved at investere heftigt i forskellige sportsgrene – og nu også esport.
»Jeg synes, der er et ekstra lag, når det gælder esporten. Fordi det er kløgtigt set af Saudi-Arabien at gå ind lige præcis her. Det er mange unge mennesker, man kommer til at kunne række ud til, og det jo altså sådan, at unge mennesker kan være en lille smule lettere at overbevise om noget end ældre mennesker,« forklarer han og fortsætter:
»Det var også det, som lykkedes for Adolf Hitler i 1930erne, at Nazityskland var et okay sted at være, hvilket resulterede i, at mange idrætsledere og atleter blev ekstremt positivt stemte, efter man havde været ved OL i Berlin i 1936. Og på den måde kan man godt have sin frygt med den her strategi, som Saudi-Arabien nu ruller ud i esportsregi, som er henvendt til mange unge mennesker.«
Han mener samtidig, at vi skal til at vænne os til, at netop Saudi-Arabien vil æde sig mere og mere ind på den internationale sportsscene.
»Autoritære kræfter har sat sig tungere og tungere på både markedet, men også den idrætspolitiske magt. Og der tror jeg bare, vi skal indse, at Saudi-Arabien er en ny spiller, der investerer tungt i sportsverdenen. Vi kender Qatar, der har været på banen i nogle år. Nu er Saudi-Arabien for alvor på vej.«
ESL har i et interview med Counter-Strike-mediet HLTV understreget, at der på trods af overtagelsen ikke bliver ændret ved ESL og FACEITs måde at agere på.
»Jeg tror ikke, vi ville hilse nogen former for pres velkommen i forhold til at ændre vores adfærdskodeks eller de værdier, vi har. Det er ikke det, ledelsen ønsker,« udtaler de.
